科技日报记者 张佳欣
在生命的微观世界里，一场惊心动魄的“无间道”可能正在悄然上演。
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过去我们总以为，肿瘤只是一堆野蛮生长、不受控制的“坏细胞”。但最近，美国艾伦免疫学研究所的科学家揭示了一个令人脊背发凉的真相：肺癌肿瘤竟然能够“劫持”迷走神经，向大脑发出虚假信号，“欺骗”大脑让免疫系统“收手”，不再对肿瘤发起攻击。
在显微镜下，科学家早就注意到，细长的神经纤维缠绕在癌细胞周围。人们知道神经就在那里，却不知道它们在搞什么鬼。这是由于神经元极长，其核心遗传信息，即DNA和RNA，躲在远离肿瘤的“大本营”里，常规活检很难抓取到完整的信号，外周神经系统也因此成了癌症研究中最后一块“隐秘的角落”。
既然肿瘤周围的神经如此“难缠”，那么如果将它们阻断，会不会有效果呢？
一开始，团队中有两名科学家尝试用多种药物阻断神经，却始终不见成效。后来，他们与另一名擅长基因敲除技术的科学家联手，研究才迎来转机。他们瞄准了一条连接大脑与内脏信号传递的“高速公路”——迷走神经，并精准灭活了其中负责向上传递信息的“感觉神经分线”。结果令人震惊：失去了这种神经的情报传递，小鼠肺部肿瘤的生长速度骤降了50%以上。这表明，神经信号在肿瘤生长中起到了不可忽视的作用。
谜题的核心在于一条双向奔赴的“邪恶回路”。科学家发现，肿瘤首先通过迷走神经里的感觉纤维向大脑发送虚假情报。随后，受骗的大脑由脑干向下传达了错误的指令，释放出一种名为“去甲肾上腺素”的化学物质。这种物质本是人体的应急调节剂，此刻却成了肿瘤的“保护伞”，令那些本该冲锋陷阵杀灭癌细胞的免疫细胞彻底“缴械”失灵。
这个发现出乎所有人意料。专家最初以为神经系统会向大脑报警并抗癌，没料到肿瘤竟能“反客为主”。
为什么身体会存在这样一个看似“帮倒忙”的机制？科学家认为，这与控制炎症有关。巨噬细胞等免疫细胞在伤口愈合中起着关键作用，如果免疫反应过强，可能伤害正常组织。因此，身体需要调节神经信号抑制过度炎症。而肿瘤正好钻了这一机制的空子，让自己像“需要修复的正常组织”一样躲过免疫系统的清除。
如今，隐藏在神经科学与肿瘤学交叉地带的这个“隐秘角落”终于被发现盘中资金变化，随着科学家更深入地理解肿瘤与神经的交流方式，该领域的研究或许有助于开发出全新癌症治疗策略。
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